석탄산업으로 큰 호황기를 누리다가 폐광과 함께 도시 붕괴로 이어졌지만 카지노와 정선 아리랑 축제로 회생한 정선군에서 1995년부터 2006년까지 3선 자치단체장을 한 김원창 전 군수를 만나보는 외출을 6,7일 아내와 함께 했다.

외출에 앞서 김원창 전 군수에 대한 자료를 희망제작소로부터 제공받아 읽어본 내용의 요지는 아래와 같았다.

김원창 전 군수가 첫 자치단체장이 되던 95년 석탄산업의 요람이었던 정선군은 정부의 ‘석탄산업 합리화 정책’으로 사양길을 걷게 됐다. 70~80년대 큰 호황기를 누리며 인구 14만 명이 넘을 정도로 인구 집적도가 높았던 정선은 인구 감소로 공황상태에 빠져들었다.

이는 1995년 3.3투쟁으로 일컬어지는 사북 고한 주민들의 치열한 투쟁으로 이어졌고 주민들은 호주머니 돈을 털어가며 생존권 투쟁에 돌입했다. 지역주민과 지역 의원들이 하나같이 삭발, 단식을 하며 강력한 투쟁을 전개했다. 이에 정부는 심각성을 느끼고 강원랜드 카지노를 중심으로 종합 관광레저단지로 대변되는 폐광지역 지원에 관한 특별법을 제정했다.

카지노 설립은 지역의 종교단체와 시민단체 등으로부터 전국적인 반발을 불러 일으켰다. 하지만 지역민에게 카지노 유치는 생존권과 밀접한 연관이 있었다. ‘크낙새 한 마리 살고 (군민들이) 다 죽는 것이 자연보존이냐’ 며 환경보존 논리에 대응했던 지역주민의 말처럼, 생존 문제를 해결하기 위해 주민과 군수는 카지노 유치를 강력히 주장했다.

하지만 이후에도 카지노 관련 산업은 많은 문제들에 부딪히게 된다. 2002년 월드컵 유치와 관련해 호텔업계의 슬롯머신 요구가 불거졌고, 제주도 카지노 유치와 관련한 항의 방문 등 숱한 문제들이 잇따라 생겼다.

강원랜드 유치에 온 신경을 쓰다 보니, 상대적으로 다른 농촌 지역 사람들은 많은 불만을 품게 되었다. “관광객 인구는 340만 명에 육박하는데 시장에서 양말, 신발을 사는 사람은 없을 정도로 서민 경제에는 큰 도움이 되지 않았어요. 지역민의 경제에 직접적으로 도움이 되는 상품을 만들어 내야 했습니다. 그래서 공무원들과 수차례 워크숍을 하면서 정선 아리랑을 상품으로 만들고 정선 5일장과 레일바이크를 접목시켜 패키지 상품을 만들기로 하였습니다.”

지역주민들이 구성한 정선 아리랑 창극을 5일장에서 펼친 후 하루 4~5만 원의 매상을 올리던 상가들은 이제 50~60만 원에 육박하는 수입을 올리게 되었다. 사람들은 5일장에서 와서 먹거리와 창극을 동시에 누리게 되었다.

그리고 경제성을 이유로 철도청이 폐관하려던 철길에 레일바이크를 만들어 관광철도가 탄생했다. 레일바이크를 만들기 위해 독일과 프랑스로 현장 견학을 떠났고, 많은 연구와 자문을 구했다. 현재 레일바이크는 사람이 많아 예약을 받고 기다릴 정도로 인기가 많다고 한다.

아내와 나는 오래만의 외출을 통하여 둘려본 정선은 이제 더 이상 희망 없는 폐광도시가 아니다. 폐탄 더미가 쌓여있던 광산에는 카지노 호텔이 들어섰고 골프장과 스키장이 수만 명의 인파를 끌어들이고 있다.

판자 집이 즐비하던 고한, 사북 시내는 고층빌딩과 숙박시설이 빼곡하고 사람들의 표정에는 생기가 가득하다. 정선아리랑을 매개로 관광개발이 추진됐던 정선읍과 동면 북면은 창극, 5일장, 관광열차, 화암관광지, 아라리 민속촌 등이 어우러져 정선의 가치를 높여가고 있다.